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第一次知道北前船(Kitamae bune)這個名詞，應該是在東北地區採訪時聽到的，當時其實還沒有甚麼特別感覺。後來，進一步在新潟跟山形庄內地區採訪女兒節「雛街道」的活動時，再次聽到北前船這個名詞，聽當地人講述過去利用北前船將當時京都的雛人形娃娃運至東北，使得當地流傳著相對特殊的雛人形文化等等的故事，才發現這個被日本政府認定為日本遺產之一的北前船文化，對日本各地的文化影響力不可小覷。
尤其後來有機會到石川縣小松市採訪時，發現當地亦曾是北前船的停靠港，透過北前船引進的昆布、砂糖和鯡魚等食材，在小松市發展出各種醃製和發酵食品，連在江戶時代用來進貢的小松烏龍麵，也在昆布高湯特有的鮮味(Umami)的加持之下，美味倍增。至此，讓我對北前船有了深刻的印象。再進一步了解，才知道這個經由日本海連結北海道和大阪兩地的北前船，自江戶時代中期開始運行至明治30年代為止，默默地影響了日本海沿岸地區，甚至是日本的飲食文化。
聯合國教科文組織(UNESCO)認定為無形文化遺產，日本引以為傲的和食文化中，高湯扮演著舉足輕重的角色，主要的高湯大多是鰹魚和昆布混合熬煮出來的，其中昆布隨著北前船運送至京都、大阪等地，在京都進而衍生出運用昆布高湯的飲食文化，因此若要說北前船是日本和食文化中發展的重要關鍵可是一點也不為過。數百年前的商船，耗費一年的時間，往返北海道和大阪等地之間，在交通不發達的當時，透過船運交流地方的食材、物產，連帶地促進地區的文化交流，如今則各自成為日本各地區的特色文化之一。
以前武士當道的身分制度，讓一般庶民夢想可以翻身的辦法之一就是北前船，是可以靠著自己的努力掙得成功的機會。據說當時一艘船往返北海道和大阪之間，約可獲得千兩利益，換算成現在的幣值約6千萬至1億日圓左右，因此有許多人從實習生開始當到船頭，再存錢當起船主。只不過乘風破浪的淘金夢絕非一蹴而就。試想當時的技術只能用木造船，穿越海象險惡的日本海，有多少的船在運行中遇難沉入海底，不僅淘金夢碎還賠上生命，這樣高風險高收益的挑戰，仍讓有許多人趨之若鶩。
當時交通不便，一般人難以得知各地區的商品的價格，因此北前船的船主得以賺取差價，但明治時代之後電信通訊開始發展普及之後，這種靠著獨佔價格情報賺錢的生意，當然不像以前這麼好做，加上鐵路開通，汽船的出現，讓北前船漸漸地落沒，只好劃下休止符。
下次當你造訪日本海沿岸的海港城鎮時，不妨問問當地人是否有北前船相關的資訊，或許你也可以發現北前船串起的歷史文化，讓你的旅程更加有趣。
日本文化遺產──北前船寄港地‧船主集落
網站：www.kitamae-bune.com (日文)
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