日本的靈魂食物－拉麵

拉麵為日本具代表性的國民美食，隨便找個日本人來問：「什麼食物最有療癒效果？」， 答案肯定包括拉麵。不論是杯麵( 泡麵)，或鋪上筍乾、叉燒肉、蔥花和味玉( 指調味半熟蛋，或稱日式溏心蛋) 的貨真價實拉麵，都在日本飲食文化中扮演重要的角色。

這道國民美食源自中國，由商人經由橫濱、神戶等港都傳入日本。二次大戰後，因物質缺乏，當時的拉麵配料不如今日豐富，但仍被視為營養食糧。在紐約大學任教的歷史學家喬治・索爾特(George Solt)在《拉麵：一麵入魂的國民料理發展史》書中便提到，拉麵之所以可以風靡一世，原因在於其符合時代的需求，且出現在對的時間。

日本於19世紀末、20世紀初快速工業化與都市化，許多在都市討生活的工人對飲食提出特別的要求，不僅要量多還要快。拉麵正好符合上述條件，廚房只要熬一大鍋湯底，就能供應一整天，客人點餐後，只要下麵、加湯就能輕鬆上桌。二次大戰後白米難求，黑市裡開始出現大量用美國進口小麥粉製作的食物，包括拉麵、炒麵、餃子和大阪燒。這些食物含油量高，使用大蒜提香，因此被稱為「精力料理」，這個說法至今仍十分常見。

隨著日本民眾生活愈趨富裕，平價餐廳開始供應拉麵，泡麵人氣也驟升。在1970年代，許多上班族放下成功事業，開起拉麵店當廚師。到了1980年代，拉麵成為流行新趨勢，拉麵專門店逐漸取代流動麵攤、簡易餐館，價格因此提高不少。為了吃一碗拉麵，大家不惜大排長龍，日本各地也推出具當地特色的拉麵，吸引拉麵粉絲全國跑透透。誠如索爾特所言，「拉麵廚師成為日本流行文化的亮點，不僅常出現在電視上還撰寫哲學短文。與此同時，拉麵粉絲開始蓋起博物館、活躍於網路論壇」。

時至今日，全球各地都可見拉麵店的芳蹤，拉麵已是平價、時尚的日本代表美食。拉麵結合傳統、藝術和當代文化，為美食界最閃耀的一顆星。