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能樂 ( 包括能劇、狂言 ) 源自室町時代 (1333-1573)。能劇是一種使用面具 、 以鬼魅或神話主題為主的戲劇。狂言則恰好相反 ， 沒有使用面具， 故事以詼諧搞笑為目的，並以現代社會為背景，是能劇的串場表演。至於歌舞伎和文樂，兒玉龍一解說道， 「根據文獻記載，由『歌曲 』、『舞蹈』和『技能』構成的歌舞伎最早出現於 1603 年，也就是德川家康建立幕府政府那一年。另外，由木偶、說書和三味線 ( 為一種三條弦的日本傳統樂器 ) 所構成的文樂 ( 又稱人形淨瑠璃 ) 也在 17 世紀留下紀錄。在在證明文樂、歌舞伎皆源自江戶時代 (1603-1868)。」
在室町時代，能樂普及於市井小民，但進入江戶時代之後，能劇卻演變成為武士喜愛的慶典娛樂。地方鄉紳為了效法武士，還會把兒子送去學能劇。跟現在不同的是，當時的能劇不收入場費，是在大名 ( 領主 ) 居所、江戶城等地專為武士所辦的活動。一般大眾只有在重大慶祝活動和舉行重要法事時，獲得許可觀賞能劇 ( 又稱「町入能」)，才得以欣賞。因為能劇較難接觸，所以下層百姓之間只好以文樂、歌舞伎為消遣。兒玉龍一認為，「源自不同時期，且不同種類戲劇得以和諧共存，並隨著時間堆疊累積，這就是日本戲劇史令人著迷的原因。」
歌舞伎在江戶時代曾是日本戲劇的中心，發展興盛。優雅的戲服、妝容、背景畫和舞台藝術深深擄獲每一位觀眾的心。不過，最讓觀眾著迷的莫過於演員的精心演出和特殊的舞台設計 ，像是「回舞台 (mawari-butai)」(18 世紀中期發展出來的旋轉舞台 )、「迫 (seri)」(18 世紀中期開始出現的升降舞台 ) 和「早替(hayagawari)」( 快速換裝 )。
上述這些場景至今在歌舞伎劇場仍看得到，證明了歌舞伎人氣歷久不衰。至於，所謂的經典創作，許多內容在江戶時代已大致底定。當時的嶄新作品因年年演出，漸漸成了今日的經典之作。此外，很多歌舞伎戲碼都是為了演員量身製作。江戶時代的歌舞伎演員受到一般百姓歡迎，連印有演員的浮世繪都是搶手的江戶紀念品。想當然爾，大牌歌舞伎演員的收入也非同小可。
歌舞伎和演員都風靡一時，因此入場費也要價不斐。 現在的表演形式跟江戶時代中後期相似 ，一般觀眾坐在台下欣賞演出，中間休息時間可享用便當，表演時間長達一整天。以前，日本每個城市都有歌舞伎劇場，規模最大的劇場位於江戶和大阪。在鄉下地方，業餘演員和農夫會搭建簡便舞台，上演「農村歌舞伎」。專業演員有時也會被請到神社、寺廟演出。在江戶時代，歌舞伎很快地傳播到日本每個角落。
