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日本自古以來，一年有兩次送禮給平常照顧自己的人的習慣，第一次是在炎熱夏季的「中元節」，另一次則是在年終「歲暮」的時候。送禮者會抱持感謝的心情，將禮物送給照顧自己的家庭或企業。
所謂的「中元」是宗教儀式「三元」之中的一種。三元是古代中國為慶祝道教神明誕生而舉辦的慶典，一年之中有3次，分別在農曆的1月15日、7月15日和10月15日舉行。此習俗傳至日本之時正逢七月，每年此時日本也會向祖先進行祭拜等儀式。
夏季是災害和溺水事件多發的季節，因此，日本人習慣此時舉行祭祀，祈求祖先保佑不要讓災害奪去寶貴生命，也順道感謝生活的點點滴滴。中元節不僅是對祖先，也是對於生活周遭的人表示感謝，源自「人生需要眾多人的支持才能活下去」的想法，進而演變成一種風俗習慣。
中元節的時候，日本人會贈送小麥製成的「素麵」，這是早期中國傳來的習俗。據傳古代中國皇帝之子於7月7日逝世後，變成鬼魂作亂，讓疾病流傳於世。為了安頓亡魂，大家獻上皇子喜歡的小麥粉點心，才得以抑制流行病的擴散。儘管祭拜的形式和方式隨著時代轉變，但祭拜的風俗習慣至今仍留存於世。
作者：井戶理惠子
畢業於國學院大學。研究領域為日本傳統風俗及知識，以及其生活應用。現為多摩美術大學兼任講師。
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